Z nějakého záhadného důvodu lide mají tendenci všechno rozdělovat do škatulek a hudební nástroje nejsou výjimkou. Lidé se snažili nástroje rozřadit už tisíce let př.n.l. v Číně. Dnes známe několik odlišných systémů:

Podle vzhledu a způsobu hry

Tento systém je nám všem dobře znám, je to totiž právě ten, který nás učí na základce. Tento způsob klasifikace je však ne-moc dobře udělaný a v hudební vědě nepoužitelný a to z mnoha důvodů. Za prvé, tento systém nemá pevně daná pravidla, byl totiž vytvořen lidově, definice se tedy můžou podle zdroje lišit. Za druhé, názvy skupin nedávají smysl. Takovou tahací harmoniku bychom zde zařadili mezi dechové nástroje, ač do ní nikdo nedýchá. A nakonec, mnoho nástrojů je pro tento systém nezařaditelné. Například taková vodní harmonika nebo fanfrnoch. I přesto se v prosté mluvě velmi běžně používá, protože je přeci jenom příjemnější říci „Hraju v dechovém orchestru“, než „Hraju v aerofonním orchestru.“

• Bicí nástroje

  • bubny (konga, bonga, timpány, malý buben)

  • perkuse (rolničky, triangl, činel, xilofon, zvonkohra)

• Dechové nástroje

  • dřevěné (flétny, klarinet, saxofon, hoboj, fagot)

  • žesťové (trumpeta, pozoun, tuba, heligon)

• Strunné nástroje

  • drnkací (kytara, banjo, citera, harfa)

  • smyčcové (housle, viola)

  • úderné (klavír, cimbál)

  • třecí (niněra, smyčcový klavír)*

*) Tato skupina je trochu sporná, jelikož i smyčcové nástroje jsou třecí. Rozdíl je v tom, že zde k tvorbě zvuku dochází v důsledku tření kotouče o struny. Z tohoto důvodu můžeme této čeledi říkat kolové strunné nástroje. Z logiky věci by dávalo smysl říkat obecně třecí nástroje do nichž by spadaly podčeledi smyčcové a kolové. 

Podle zdroje zvuku 

Tento systém rozřazuje nástroje podle toho, jak se v něm zvuk tvoří. Zprvu by se mohl zdát stejný jako předchozí, je však mnohem logičtější. Nejpoužívanější způsob klasifikace tohoto typu je Hornbostel–Sachs. Ten se díky svému rozsahu určit jakýkoliv nástroj na planetě užívá mezi hudebními učenci. Tento systém každé podskupině přiřazuje číselný kód, díky němuž můžeme hravě nástroj identifikovat. Hornbostel–Sachs rozděluje všechny nástroje do pěti základních skupin, které se dále větví: 

• Idiofony (samozvučné nástroje)

• Membrafony (blanozvučné nástroje)

• Aerofony (vzduchové nástroje)

• Chordofony (strunné nástroje)

• Elektrofony (elektrické nástroje)

Pro rozsáhlost tohoto systému vám zde vypisujeme jen ty nejzákladnější skupiny. Pro více informací rozklikněte odkazy 

Podle role  

Hudební nástroje můžeme též rozřadit podle toho, jakou funkci zaujímají v kapele,

• Sólový nástroj

• Doprovodný nástroj

• Rytmický nástroj

Podle výšky tónů

• Soprán (příčná flétna, pikola, klarinet, trumpeta, housle)

• Alt (lesní roh, anglický roh, viola)

• Tenor (trombón, baskřídlovka)

• Baryton (violoncello, fagot, baryton)

• Bas (kontrabas, tuba)

Podle hmoty

Z fyzikálního hlediska můžeme nástroje rozřadit podle skupenství hmoty, která zvuk vytváří:

• Gaiafony (solidní hmota)

• Hydraulofony (kapalina) 

• Aerofony (plyn)

• Plazmafony (plazma)

• Kvintesencefony (kvintesence)